听觉系统的基本功能是感受声音和辨别声音。感受声音的能力叫做听力，通常以听阈的高低表示，听阈低表示听觉灵敏或听力好，辨别声音的能力可用各种辨别阈表示。

听阈

足以引起听觉的最小声音强度，通常用分贝数表示。人的听阈可用主观感觉作测定指标，动物的听阈则需用条件反射、行为观察或电生理方法测定。正常耳听阈的高低因频率而异， 不同的动物种类也不相同，各种哺乳类动物听觉灵敏的频率范围虽不相同，但它们的最佳听阈颇为接近，阈值声压大致在0.00002帕（斯卡），这样的声压使鼓膜振动时位移的幅度约为0.1纳米。这是很高的灵敏度，若再提高，则可能因要经常不断地听到空气分子布朗运动的声音而日夜不得安宁。各种动物的最佳听阈见表。

分贝（dB）

由于听觉系统能感受声音的强度变化范围极大，从听阈的强度到最大可耐受的强度以能量计算可相差1万亿倍，而且人对声音强弱的感觉也不与声压成正比而是与其对数值成正比。为了表示的方便，声学中使用一个称为声压级（SPL）的量Lp，它是某声压值p与基准声压p0之比的常用对数乘以20：Lp＝20lg。声压级的单位为分贝，记作dB。当要表示的声压与基准声压相同时，分贝数为0（即0分贝）。一般以0.0002达因/厘米2（即0.0002微巴或2×10-5帕）为基准声压。声压级（SPL）不因频率而变。0分贝声压级大致接近人和动物对最敏感的频率的听阈。以正常平均听阈为0分贝的表示系统称为听力级（HL），它的绝对声压值是随频率而变的。

听频范围

在强度足够大时（以不引起听觉以外的其他感觉为限）可听到的频率范围在人约20～20000赫， 
因此，习惯上把这一范围叫做声频，20000赫以上的频率叫超声，20赫以下叫次声。动物的听频范围较难准确测定，总的说来种类间差别很大。

听阈曲线

听阈强度与频率的关系曲线能较全面地反映听觉系统对声音的感受能力，因此，在听觉研究和耳科临床工作中都是重要的测试指标。其中强度较低的一段相当于听觉较敏感范围；当强度以听力级表示时，又称听力曲线或听力图。