在揭开听觉秘密之前，得先了解声音的特征。什么是声音？

一般来说，声音这个名词应该包括以下三种含义。

第一，就客观意义来说，物体的任何周期振动都可以产生声音，如敲击音叉，拨动琴弦，擂起战鼓等。

第二，声音是一种波。一个发声物体（如电铃）振动后，由于它周围的空气分子的弹性和惰性，从而形成空气微粒疏、密相间的波动，这就是声波。声波从振动声源出发，顺序地从一个微粒传到另一个微粒，以一定声速向各方面传播。气体、液体、固体微粒都可以成为声音传播的媒质。

第三，由于振动的传播，对于人听觉器官发生主观上的感受，最终引起声音的感觉。声音具有三个基本特性，或者叫做“三要素”，这就是频率、强度和声谱。

这“三要素”反映在人耳主观感觉到的就是音调、响度和音色。